Mint korábbi írásainkból már kiderült, a motorolajnak számos feladatot kell ellátnia. Ilyen feladatok a kenés, a hűtés, a korrózióvédelem, stb. Ezek közül a motorolaj a kenési funkciójával van hatással az üzemanyag-takarékosságra. A kenésre a súrlódás csökkentése végett van szükség, a motorolajok pedig kétféleképpen csökkentik a súrlódást:

• az olajfilm távol tartja egymástól a fémfelületeket (hidrodinamikus kenés)
• a súrlódásmódosító adalékok megváltoztatják a fémfelületeket, így amikor mégis fém-fém érintkezés lép fel, az erőhatás  kisebb (határkenés)

A motorokban fellépő súrlódási veszteség növeli az üzemanyag-fogyasztást! Ha tehát a súrlódást csökkenteni tudjuk, akkor a fogyasztás kisebb lesz. Az üzemanyag-takarékos (FE, azaz Fuel Economy) olajok kétfelől közelítik meg az üzemanyag-fogyasztás problémáját:

• az ilyen olajok alacsonyabb viszkozitása (5W30, 5W20, 0W30, 0W20) azt jelenti, hogy kenés közben az ilyen olajok belső súrlódása alacsonyabb
• olyan súrlódásmódosító adalékokat tartalmaznak, amelyek csökkentik a határkenés során fellépő súrlódási veszteséget.

A lehető legalacsonyabb viszkozitás hordozná a legjobb FE tulajdonságot, de a viszkozitás csökkentésének lehetőségét az olajfogyasztás és a motor tartósságának kérdése szorítja korlátok közé. Az elmúlt évtizedekben azonban jelentősen csökkent a legitimnek tekinthető viszkozitás-tartomány. Míg az 1970-es és 80-as években a 15W40 és a 20W50, a 90-es években a 10W40 és az 5W40, addig mára már az 5W30 és a 0W30 viszkozitások az elterjedtek. Sőt, az 5W20-as és a 0W20-as viszkozitású olajok is kezdenek teret hódítani.

Az FE olajok üzemanyag-megtakarító hatása semmiképp nem drámai, de sok kicsi sokra megy, különösen ha azt nézzük, mennyi üzemanyagot használunk el egy olajcsere-periódus alatt. Az 5W30-as FE olajok laboratóriumi körülmények között is 1,2-2% közötti üzemanyag-takarékosságot hoznak a 10W40-es olajokhoz képest, ami a gyakorlatban ennél jóval több is lehet, főleg téli időjárási körülmények között. Az 5W20-as és a 0W20-as olajok további 1-2,2%-ot tudnak az 5W30-hoz viszonyítva.

A leggyakoribb ellenérv az alacsony viszkozitású olajokkal szemben, hogy az általuk adott vékonyabb olajfilm kevésbé védi meg a motort a kopástól. Egy, a Honda kérésére készített tanulmány¹ azonban kimutatta, hogy normál üzemi körülmények mellett nincs jelentős különbség egy 5W30-as és egy 0W20-as olaj között, a motorkopás tekintetében. Ha azonban az üzemi körülmények a normálistól eltérőek, például egy sportkocsi esetében vagy olyan járműveknél, amelyek nagy terhet cipelnek vagy vontatnak, 0W20-as vagy 5W20-as viszkozitású olaj használata nem javasolt.

Honnan tudhatjuk, hogy egy olaj üzemanyag-takarékos? Az FE jelölés általában megjelenik az olajon, vagy a nevében vagy külön. De ha az olaj megfelel az ACEA A1/B1 vagy A5/B5, esetleg az API valamelyik EC (Energy Conserving) szabványának (pl. API SL-EC) az még jobb bizonyíték.

Milyen autóba milyen viszkozitású FE olajat tehetünk? 5W30-as olajat nyugodtan használhatunk a legtöbb 1991 után gyártott személygépkocsihoz, 5W20-as olajat pedig a legtöbb 2000 után gyártott típushoz, amennyiben normál üzemi körülmények között használjuk. Természetesen, ha a gyártó kifejezetten megköveteli valamilyen szabvány meglétét, akkor az az elsődleges szempont az olajválasztásban, az üzemanyag-takarékosság csak ez után következhet. Végül, de nem utolsó sorban: ne használjunk alacsony viszkozitású olajat, ha motorunk olyan kopott, hogy még a magasabb viszkozitású olajat (pl. 10W40) is fogyasztja. Ilyenkor egy FE olaj használata esetén előfordulhat, hogy sokkal többet kell olajutántöltésre költenünk, mint amennyit az üzemanyag-fogyasztáson megtakarítunk.

¹ Tanaka, Nagashima, Sato and Kawauchi, The Effect of 0W-20 Low Viscosity Engine Oil on FE, SAE Paper 1999-0-3468, 1999